Voyager 1, lancé en 1977, atteindra le mercredi 18 novembre un point précis : il aura parcouru un jour-lumière depuis la Terre. Cela représente plus de 25,9 milliards de kilomètres. En tant qu’objet fabriqué par l’homme le plus éloigné, chaque rayon lumineux émanant de la planète met vingt-quatre heures pour atteindre ce vaisseau, marquant un jalon extraordinaire pour l’agence spatiale américaine.

NASA a prévu deux façons de célébrer ce record. Le mardi 17 novembre, le monde entier est invité à participer à « Shine Bright for Voyager’s Light-Day ». Des utilisateurs via smartphone peuvent ainsi faire clignoter le sigle « VGR » en code morse, créant une vague symbolique de lumière autour de notre planète après le coucher du soleil. Il est d’ailleurs possible de partager ces captures d’écran sur les réseaux sociaux en identifiant @NASA.

Le défi de la survie en espace profond

Ces missions, conçues pour explorer les planètes extérieures en profitant d’un alignement planétaire qui se produit tous les 176 ans, sont loin d’être un simple exercice de nostalgie. Les sondes 1 et 2 continuent de fournir des observations scientifiques précieuses de l’environnement au-delà de l’héliosphère, cette bulle protectrice générée par le Soleil. Ces vaisseaux dépendent de générateurs thermoélectriques à radio-isotopes alimentés au plutonium. Ce carburant, dont la demi-vie est d’un peu moins de 88 ans, fait que les missions perdent continuellement de leur puissance, ce qui oblige les contrôleurs à prendre des décisions difficiles, comme l’arrêt de l’expérience LECP début 2026.

Le maintien en vie de ces sondes est d’ailleurs récent. Selon Universe Today, suite à une brève période de silence radio avec Voyager 1, une opération baptisée « Big Bang » a permis de réactiver la sonde en échangeant certains composants. Cette technique, qui a aussi été utilisée sur Voyager 2 en août, consiste à remplacer des unités de faible puissance par des systèmes secondaires, une nécessité compte tenu des conditions extrêmes de l’espace. Kareem Badaruddin, responsable de la mission Voyager, a déclaré : « Nous sommes soulagés d’être de nouveau en contact avec Voyager 1 et sommes impatients de comprendre ce qui s’est passé » (Universe Today).

Point sur l’exploration interstellaire

Pour ceux qui souhaitent plonger dans les détails techniques et scientifiques, le Laboratoire de propulsion spatiale (JPL) de NASA, situé en Californie du Sud, organise une discussion modérée le jeudi 19 novembre à 12 heures HNE. Cette session permettra aux membres de la mission et à la direction de NASA de faire le point sur l’état de Voyager 1 et 2. On y abordera les défis de maintenir les vaisseaux opérationnels sur de si grandes distances. Jonathan Lunine, chef scientifique du JPL, et Suzanne Dodd, responsable du projet Voyager, seront présents pour répondre aux questions du public et des médias.

En marge de cet événement, NASA prévoit même une avant-première d’un documentaire sur la mission, qui sortira en 2027 pour marquer le cinquantenaire de cette aventure. Les missions Voyager 1 et 2 ont été conçues pour explorer les planètes extérieures. Voyager 1 est entré dans l’espace interstellaire en 2012, tandis que Voyager 2 a fait de même en 2018. Le JPL, géré par Caltech, construit et opère les sondes, et le Réseau spatial profond de la NASA permet la communication avec ces objets lointains.

Sources

• NASA Invites Media, Public to Join Voyager 1 One-Light Day Activities, NASA, 10 novembre 2026
• Voyager 1: NASA-Sonde erreicht historischen Meilenstein im All, t3n, 8 novembre 2026
• ‘Big Bang’ Fix Puts Voyager Across the ‘One Light-Day’ Mark, Universe Today, 6 novembre 2026

Crédits photo

• Image en une : Voyager spacecraft, par NASA/JPL, Public domain, via Wikimedia Commons (recadrée)