Le rover Perseverance, qui a atterri sur Mars en 2021 pour chercher des traces de vie ancienne, ne se contente pas de battre des records de distance. Il participe aussi à une préparation concrète des futures missions humaines. Des analyses menées grâce aux instruments du rover mettent en lumière la nature des particules martiennes, un aspect crucial pour la survie des astronautes.

En examinant des échantillons de matériaux exposés à l’atmosphère martienne, les scientifiques ont pu caractériser ces poussières. Selon une étude menée par des chercheurs de Washington University en St. Louis et des spécialistes de la NASA, ces particules, certaines atteignant 100 nanomètres, contiennent des perchlorates et d’autres toxines. L’analyse effectuée avec l’instrument PIXL du rover montre que ces fines particules sont électrostatiquement chargées, ce qui explique leur forte tendance à adhérer aux surfaces.

Ce constat nuance l’appréciation initiale des risques. Bien que les données suggèrent que la poussière martienne pourrait être moins abrasive pour les équipements que le régolithe lunaire, son pouvoir toxique est bien réel. Abigail Knight, qui a participé à l’analyse, a souligné que « les propriétés électrostatiques des poussières martiennes provoquent une adhérence préférentielle à certaines surfaces » (Universe Today).

Le défi principal se situe au moment où les astronautes passent entre leurs habitats et les véhicules. Même avec des stratégies d’atténuation, les petites quantités de poussière introduites peuvent, si elles ne sont pas contrôlées, devenir un danger sanitaire croissant. La question se résume à la dose et à la durée, mais la composition chimique des poussières impose des contraintes sévères sur la conception des combinaisons spatiales.

Parallèlement à ces études environnementales, le rover poursuit sa mission scientifique. Il a déjà collecté plus de deux douzaines de roches géologiquement diverses dans le cratère Jezero. Parmi celles-ci, une roche surnommée « Cheyava Falls » a fait l’objet d’une attention particulière. Après un examen rigoureux d’un an par les pairs, la revue Nature a publié en septembre 2025 les résultats validant la présence de biosignatures potentielles dans cet échantillon. Il faut cependant rester prudent : ces indices exigent davantage de données avant de pouvoir conclure définitivement sur l’existence ou non de vie passée.

D’autres avancées techniques préparent le terrain pour les vols habités. Le système MOXIE, embarqué sur le rover, réussit à produire de l’oxygène à partir du dioxyde de carbone présent dans l’atmosphère martienne. Cette technologie est jugée essentielle pour les futurs explorateurs, qui auront besoin d’oxygène pour respirer ou pour alimenter des moteurs. Le site de Jezero, qui était autrefois un delta fluvial, offre un contexte géologique riche, suggérant que des conditions humides ont pu favoriser la vie microbienne il y a plus de 3,5 milliards d’années.

Sources

• Mars 2020: Perseverance Rover – NASA Science, science.nasa.gov
• ARES, ares.jsc.nasa.gov
• A Perseverance Experiment Could Help Astronauts Prepare for Dust Storms on Mars, Universe Today, 9 novembre 2026

Crédits photo

• Image en une : NASA’s Ingenuity helicopter on Mars by Perseverance Mastcam-Z, Sol 768 (53475637956), par semeion.photo Credit: NASA/JPL-Caltech/ASU/Simeon Schmauß, CC BY 2.0, via Wikimedia Commons (recadrée)
• Image dans l’article : Perseverance Landing Skycrane, par NASA, Public domain, via Wikimedia Commons (recadrée)