L’équipage de la Station Spatiale Internationale (ISS) a achevé une mise à niveau énergétique essentielle ce jeudi, avec l’installation du huitième et dernier panneau solaire déroulant (IROSA). Cette opération, qui s’inscrit dans un effort de cinq ans pour moderniser le système de puissance de la station, augmente sa capacité de production électrique de 160 kilowatts à environ 215 kilowatts, selon Spaceflight Now.

Les astronautes Anil Menon et Joshua Kutryk ont mené cette sortie extravéhiculaire (EVA) depuis l’airlock Quest. L’opération, qui a débuté à 8 h 30 EDT (13 h 30 UTC), visait spécifiquement à déployer l’assemblage IROSA, acheminé jusqu’à la station via des véhicules de SpaceX Cargo Dragon. L’aspect technique de ces manœuvres est particulièrement exigeant, nécessitant une gestion méticuleuse de l’environnement spatial.

Avant même de sortir, les deux cosmonautes ont subi des procédures strictes dans l’équipement lock. Ils ont effectué des exercices pour purger l’azote de leur sang, afin d’éviter la maladie de décompression, couramment appelée « bends ». Joshua Kutryk, désigné EV1, effectuait sa seconde sortie, tandis qu’Anil Menon, EV2, réalisait sa cinquième depuis son arrivée en juillet.

La complexité de l’assemblage en orbite

L’installation du dernier panneau n’était pas une simple fixation. Les astronautes ont dû d’abord se positionner sur le Canadarm2. Menon, par exemple, a utilisé un dispositif de soutien au pied (APFR) pour se fixer au bras robotique, tandis que Kutryk s’occupait des boulons de fixation de l’IROSA. Ce travail précis, effectué en environnement sans atmosphère, exige une coordination parfaite entre les deux membres d’équipage et le contrôle de mission au sol.

La phase de préparation de l’airlock a elle-même été un exercice de maîtrise de la pression. Après avoir transité par les différentes étapes de purge et de vérification des fuites, la pression a été abaissée de 14,7 psi à un niveau quasi-vide avant que les astronautes ne puissent ouvrir la trappe extérieure. Nichole Stilwell, en Mission Control, a pris le relais de Luke Delaney et Jessica Watkins pour communiquer les instructions.

L’augmentation de puissance face au vieillissement

Ce renforcement du système électrique répond directement au besoin d’augmenter la résilience de l’ISS, dont les composants sont vieillissants. Chaque nouveau panneau IROSA apporte une contribution significative, en fournissant environ 20 kilowatts supplémentaires. Le programme a débuté son déploiement en juin 2021 avec le premier panneau, et cette dernière installation vient boucler le cycle de cette modernisation majeure. Il faudra surveiller comment cette capacité accrue sera utilisée face aux besoins scientifiques et logistiques croissants de la station.

Sources

• As it happened: spacewalkers install space station’s eighth and final upgraded solar array, Spaceflight Now, 5 novembre 2026
• ISS astronauts install final iROSA solar panel to augment aging ISS power systems, NASASpaceflight, 6 novembre 2026

Crédits photo

• Image en une : ISS-47 BEAM installation (1), par NASA, Public domain, via Wikimedia Commons (recadrée)
• Image dans l’article : ISS-47 BEAM installation (3), par NASA, Public domain, via Wikimedia Commons (recadrée)