Le télescope Neil Gehrels Swift, en service depuis plus de vingt ans, est attendu pour une rentrée catastrophique dans l’atmosphère terrestre cette semaine, selon les autorités américaines. Après que la NASA et Katalyst Space Technologies aient échoué à corriger son orbite en septembre, le vaisseau spatial va subir une réentrée non maîtrisée. Bien que l’essentiel du matériel devrait se consumer dans les couches supérieures de l’air, il subsiste un risque que des composants survivants atteignent le sol.

La Force Spatiale américaine suit méticuleusement la trajectoire de Swift pour déterminer les zones potentiellement touchées par ces débris. Les zones d’Afrique, d’Australie, d’Inde, de l’Asie du Sud-Est, de l’Amérique Centrale et du Sud sont mentionnées comme des endroits où l’impact pourrait avoir lieu, même si le milieu océanique est considéré comme le lieu de dépôt le plus probable. John Nousek, astronome à Penn State University et chef de l’équipe de contrôle de Swift, a résumé cette fin inéluctable : « Nous savions que ce jour arriverait avant même le lancement de Swift. Au moins en orbite terrestre basse, ce qui monte doit redescendre. »

Lancé le 20 novembre 2004, le Swift Observatory, mené par l’astrophysicien Neil Gehrels, avait été initialement conçu pour étudier les sursauts gamma extrêmement énergétiques. Au fil des années, il a servi de télescope généraliste pour observer divers phénomènes transitoires. Malgré sa fin spectaculaire, cette mission a été un succès remarquable. Initialement prévue pour deux ans, elle a fonctionné pendant 21 ans et onze mois. Les perturbations orbitales récentes, dues à l’augmentation de l’activité solaire et à l’expansion de l’atmosphère terrestre, ont précipité ce dénouement. Swift a permis d’observer plus de 2 000 sursauts gamma, 1 400 étoiles en explosion, ainsi que des comètes et des trous noirs.

Sources

• NASA’s Swift Space Telescope is set to crash back to Earth this week, TechSpot, 2 novembre 2026
• Nach gescheiterter Rettung: Weltraumteleskop Swift wird diese Woche abstürzen, Heise, 2 novembre 2026

Crédits photo

• Image en une : Swift Spacecraft Animations- 2025 (SVS14786 – Swift 2), par NASA’s Scientific Visualization Studio – eMITS/Adriana Manrique Gutierrez, eMITS/Jonathan North, eMITS/Michael Lentz, eM, Public domain, via Wikimedia Commons (recadrée)