Jim Vessella, producteur senior chez Electronic Arts, a révélé que la compagnie avait entrepris un sauvetage numérique colossal. Ce projet, né d’une découverte fortuite en mars 2022 dans les archives physiques du campus de Redwood Shores, vise à rendre accessibles des titres emblématiques des années 90 qui risquaient de disparaître dans des boîtes de stockage ou des formats obsolètes. Ces archives contenaient près de 20 000 supports médiatiques variés, incluant des bandes Betacam, VHS, des D1, des Film Reels et des CD-ROMs.

Le processus de préservation s’est étalé sur plusieurs années. Après avoir passé des mois à trier le contenu, Greg Roensch de l’initiative EA Story a organisé la salle de manière chronologique, achevant ce travail au printemps 2023. La numérisation a démarré début 2024. Pour cela, EA a mis en place quatre lecteurs Betacam et un magnétoscope. Sur huit semaines, une équipe a fonctionné en équipes successives, atteignant un volume conséquent : d’ici avril 2026, l’entreprise avait sécurisé 6 000 actifs médiatiques, ce qui représente environ 2 500 heures de séquences historiques.

Ces efforts ont permis de récupérer les bandes sources originales pour des franchises majeures, notamment Wing Commander et Road Rash. Pour Wing Commander III, par exemple, la récupération des bandes a permis de reconstruire près de l’intégralité des séquences originales. C’est là que la collaboration avec la communauté des moddeurs est devenue cruciale. Matt Wells, un moddeur, avait déjà créé un « Enhancement Patch » pour la version Kilrathi Saga qui permettait de lire des vidéos en haute résolution MP4. EA a ensuite intégré ce patch dans une édition anniversaire officielle, un travail itératif qui s’est étalé sur deux ans.

L’intégration technique était complexe. Des sessions de débogage sur Slack, où développeurs et moddeurs passaient des heures à traquer des plantages, illustrent cette difficulté. Au-delà des séquences cinématiques, le travail sur Wing Commander III impliquait l’extraction et l’attribution de chaque scène. Pour une séquence spécifique, le fichier « sc_013a », il fallait déterminer si la source maîtresse se trouvait sur une bande Betacam SP ou, idéalement, sur une bande D1 ou D2, pour garantir la meilleure qualité.

Ce niveau de détail est visible sur d’autres titres. Pour Wing Commander IV, EA a restauré environ 240 séquences à partir de bandes D1, une qualité qui surpasse la version DVD disponible sur GOG. Owen Davies, un moddeur spécialisé en upscaling par IA pour la série, a contribué à cette édition, permettant aux joueurs d’activer l’option de séquences optimisées. Par ailleurs, Ben Lesnick a apporté des modifications au balancing des attaques de missiles sur Wing Commander IV, afin de réduire la fréquence des tirs instantanés jugés trop injustes par la communauté.

Pour Wing Commander Prophecy, bien que Vessella ait restauré plus de 140 vidéos à partir de matériel D1 et Digital-Betacam avant fin 2025, l’intégration technique de ces séquences dans le jeu s’est révélée un obstacle, attendant une solution complète de la part de la communauté des développeurs.

Sources

• From the Vault to Your Library—How Seven of EA’s Classic Games were Restored, ea.com
• EA-Klassiker: Zufälliger Archiv­fund machte Neuauf­lagen erst möglich, ComputerBase, 7 novembre 2026
• EA digs into its vault to restore classic 90s PC games, out now with discounts, Neowin, 5 novembre 2026
• EA is bringing 25 classic PC games to Steam, The Verge, 5 novembre 2026